Update fusieplannen Vodafone UK en CK Hutchison

De Britse tak van Vodafone wil dolgraag via een ingewikkelde constructie fuseren met CK Hutchison, beter bekend als Three UK. Een deal van die omvang kan op veel aandacht rekenen van onder andere toezichthouders en vakbonden.

Die laatste groep, de vakbonden, kwamen als eerste met het argument dat de voorgespiegelde positieve fusie effecten zouden niet kloppen. Daardoor zou ook de ruimte voor groei en het versneld uitrollen van een landelijk 5G netwerk tegenvallen. Een dergelijk geluid uit die hoek viel wel te verwachten, want de fusie zou onbetwist gepaard gaan met het verlies van veel banen.

Politiek

In de politiek leverde de melding van het voornemen ook  reacties op. Wil de Britse overheid wel dat 49% van het netwerk in handen komt van een bedrijf dat gevestigd is in Hong Kong en dus onder controle zou kunnen vallen van de Chinese overheid?

Kartelwaakhond CMA

Maar het is de “gewone” toezichthouder, de kartelwaakhond CMA die voor het beste vuurwerk zorgt. Het begon er al mee dat men de fusie voorzien werd van het label “complex”. Een vervolgonderzoek, de zogenaamde Fase II, was onvermijdelijk. Nu is dat op zich nog geen probleem, omdat het bij complexe zaken regelmatig voorkomt.

Bij Vodafone en Three zullen ze echter op dat moment al wat zenuwachtig zijn gaan schuiven op de stoelen, terwijl de buitenwacht nog niets door had.

Fase II onderzoek

De redenen een Fase II onderzoek te starten staan beschreven in een document van ruim 200 pagina’s (!) dat op 29 april is gepubliceerd (PDF), maar bij de partijen eerder bekend moet zijn geweest. Dit is verplicht leesvoer voor iedereen die argumenten zoekt pro of contra fusies. Het is ook leesvoer voor iedereen die meer wil weten over de complexe keten van MNO’s – MVNO’s – leveranciers en de overheid als klant.

CMA heeft – zachtjes uitgedrukt – grote moeite met het argument dan 4 MNO’s voor een land met 60+ miljoen inwoners te veel is. Het opbouwen en uitrollen van een modern (lees: 5G) netwerk vergt te veel om door de klanten te laten financieren, alleen schaalgrootte kan uitkomst brengen. Als onderbouwing van die claim hebben Vodafone en Three naar een rapport van de telco toezichthouder OFCOM verwezen. CMA merkt daarover op dat bepaalde passages uit het OFCOM rapport, die het duo minder goed uitkomen, niet zijn genoemd.

Pijnlijk

Vooralsnog is de meest pijnlijke constatering dat de waakhond opmerkingen van directieleden van de telco’s op bijeenkomsten met aandeelhouders en derden heeft gelegd naast de argumenten die de zwaktes moeten aantonen. Die twee verhalen lijken niet met elkaar te kloppen. Dus of de toezichthouder of de aandeelhouders zijn op het verkeerde been gezet.

Nu dit allemaal bekend is gemaakt zal iedere belegger, IT journalist en politicus wel kunnen snappen waarom die fase II procedure is gestart. Het ziet er niet goed uit voor Vodafone UK en CK Hutchison.