Zowel Reuters als Bloomberg schrijven dat Vodafone en Three UK aansturen op een samensmelting voor de Britse activiteiten. Met deze deal zou Vodafone uit de gevarenzone raken, maar ook de zelfstandigheid verliezen. Voor Three UK zijn er weer andere voordelen aan een fusie of joint venture.
Dat Vodafone dringend op zoek is naar een sterke partner is al geruime tijd bekend. Door mismanagement heeft het bedrijf enorm moeten afschrijven op de business en er worden rode cijfers geschreven. Het opstappen van de CEO eind vorig jaar was al een duidelijk signaal dat er een groot probleem was. Hij is namelijk onder druk van de RvC vertrokken en zoiets komt maar zelden voor.
Rond die periode sijpelde ook door dat het bedrijf accepteerde niet langer te kunnen blijven acteren als een zelfstandig bedrijf. Toen viel ook al de naam van Three UK. Dat is onderdeel van CK Hutchison, een telco formeel gevestigd in Hong Kong. De afgelopen maanden is volgens Reuters vooral gekeken naar best passende model. Dat Hutchison een meerderheid van de aandelen verkrijgt is schijnbaar geen reële optie, daarom wordt nu deal overwogen waarbij de partijen de Britse activiteiten in een nieuw bedrijf onderbrengen. Vodafone zou daar 51% van de aandelen in krijgen en Hutchison 49%.
Grootste MNO
In die constructie ontstaat een MNO met een boekwaarde van ongeveer 15 miljard pond en naar abonnees gerekend de grootste speler op de Britse markt. Groter dus dan de reeds gefuseerde paren BT en EE, of Virgin Media en O2.
Het bundelen van de activiteiten zou ook de uitrol van 5G versnellen. Natuurlijk wordt er ook geschermd met begrippen als efficiëntieverbeteringen, maar zoals bekend is dat vooral voor de bühne en de aandeelhouders die overtuigd moeten worden van het voordeel van deze deal. Die groep heeft echter weinig keuze. De klappen die Vodafone heeft gemaakt zijn zo groot dat het bedrijf echt niet meer zelfstandig kan overleven. Bij de banken aankloppen is schijnbaar geen optie en nieuwe aandelen uitgeven al helemaal niet.
Minder concurrentie
Dit lijkt daarom een nette oplossing voor een reëel probleem. Er zijn echter wel twee hobbels. De eerste is dat deze waarschijnlijke consolidering op de Britse markt niet per se gunstig is voor de consument. Het netwerk aanbod wordt immers met een partij kleiner. Die consument heeft het sowieso al erg lastig omdat de tarieven elke aanbieder de tarieven met meer dan 10 procent heeft verhoogd. De toezichtouder zal dus voor de lastige keuze komen te staan een deal tegen te houden en daarmee de ondergang van een groot bedrijf te versnellen of de deal goedkeuren en daarmee de Britse burgers (en bedrijven) blijvend met een verhoogde kans op hogere tarieven op te zadelen. Dat Three de grootste leverancier voor de MVNO markt is speelt ook nog een rol waar toezichthouder OFCOM beter naar moet kijken.
Regering aan zet
Een oplossing vinden voor de tweede hobbel is zo mogelijk nog lastiger. Hier wordt minder over geschreven, maar er zijn redenen minder blij te zijn met Hutchison achter de knoppen van de grootste MNO. Een MNO die ook overheidsdiensten als klant heeft. Dit is een vraagstuk dat niet bij OFCOM op het bordje komt te liggen maar direct bij de regering in Londen.
Einde verhaal
Welke vorm er ook gekozen gaat worden en of Vodafone nu 51% of nog meer krijgt een ding is duidelijk wat betreft de zelfstandigheid. Uitgerekend op de thuismarkt is het einde verhaal voor het bedrijf zoals we dat nu kennen. Het zal daarom ook niet blijven bij de ontslagrondes die al bekend zijn.
