O-RAN in het kort

De komende dagen zal er weer veel gecommuniceerd worden over O-RAN als de basis voor alle toekomstige mobiele netwerken. Achter de term O-RAN gaat veel meer schuil dan zomaar een nieuwe technologie. ITchannelPRO staat kort stil bij het onderwerp.

O-RAN is niet RAN

RAN staat voor radio access network. Dat is de basis voor mobiele communicatie. Simpel gezegd is het alle techniek tussen een smartphone en het core netwerk van de operator. Die operator is op historische en commerciële gronden klant bij vendoren met namen als Nokia en Ericsson. De techniek die zijn leveren is deels gebaseerd op eigen ontwerpen voor de componenten en software.

De O van O-RAN staat voor open. Formeel heet het dat de leveranciers en afnemers zien dat vasthouden aan eigen protocollen innovatie en adoptie vertraagt. Door gebruik te maken van open standaarden en veel virtualiseringen kan alles sneller gaan.

Concurrentie

Met 5G zijn grote kosten gemoeid. Operators zijn daarom zeer geïnteresseerd in een lagere kosten voor het netwerk en meer flexibiliteit. Daarom is de belangstelling voor O-RAN nu ook groter dan eerder. Het idee van open is namelijk wezenlijk ouder dan de eerste uitrol van een 5G netwerk.

Het bijzondere aan O-RAN is dat het zo voor de makers van “gewone” servers en switches mogelijk wordt de telco markt te betreden. Vanuit die hoek kan dus concurrentie komen voor de vendoren. Maar dat is niet de enige disruptive factor van het verhaal. Binnen de O-RAN alliance zitten ook partijen die bekend voorkomen uit de OCP wereld. Direct, en vooral indirect, proberen Facebook, Google, Microsoft en consorten hier ook een positie in te nemen.

Daarmee is direct duidelijk waarom discussies over O-RAN veel complexer zijn dan op het eerste gezicht lijkt.

Hordes

Elke nieuwe technologie heeft te maken met hordes. Zeker als het gaat om telecomdiensten kan niemand zich permitteren onvolwassen techniek in te zetten voor live omgevingen.

Partijen actief met O-RAN hebben daar een stevige dobber aan. Een deel van de beschikbare technologie kan of wil men niet implementeren omdat de toekomstige beschikbaarheid in twijfel wordt getrokken. Dat is een pittige horde. Er is ook een horde die wat minder de pers haalt maar wel een echte showstopper kan worden.

Het energieverbruik van 5G moet lager worden dan dat van 4G. Dat is een harde voorwaarde van elke telco. Bij een meer fijnmazig netwerk is dat een begrijpelijke eis. De businesscase komt anders in gevaar. Daarom zien we nu ook de nodige berichten verschijnen over grote stappen voorwaarts. Ericsson claimt sinds kort 25 procent zuinigere oplossingen te kunnen bieden. Klinkt goed, maar net daarvoor had Deutsche Telekom nog laten doorschemeren dat men bij testopstellingen een verbruik meet dat tot 30 procent boven een “klassieke” RAN opstelling ligt.