De titel van deze rubriek ‘Groot, groter, grootst…’ in ITchannelPRO dekt eigenlijk niet de lading van het interview met CEO Maarten van Montfoort van Interstellar. Dat blijkt aan het begin van het gesprek als hij het ontstaan van Interstellar beschrijft. Het komt later nog een paar keer voor en het is iets dat naar voren komt als aan het eind naar zijn ambities wordt gevraagd.
Maarten begon zijn loopbaan eind vorige eeuw bij Syntegra. Een groot bedrijf dat zelf weer onderdeel was van het nog grotere BT. In 2004 startte hij voor zichzelf en was hij medeoprichter van software-reseller Agile Software. Dit bedrijf werd in 2013 overgenomen door concurrent Comparex die nog weer later overgenomen zou worden door het grotere Software One.
In 2017 besloot Maarten wederom om voor zichzelf te beginnen. Het sprak hem steeds minder aan om te werken voor bedrijven die alleen maar steeds groter willen worden. Daarnaast vroeg hij zich af wat de toekomst van het verkopen van software licenties kon zijn. Het verhaal van druk op de marges en lagen uit de keten halen, zal iedereen herkennen.
Celmodel
Maarten is voorstander van het celmodel, bedacht door oprichter Eckart Wintzen van BSO/Origin. Dat model van zelfstandige units of bedrijven onder één paraplu kwam nog niet zo sterk naar voren in de Solimas Groep, het bedrijf waarmee Maarten een paar jaar terug begon. Onder die vlag opereren zeven overgenomen MSPs. De namen van die bedrijven zijn ingeruild voor Solimas. Maar de kantoren zijn gehandhaafd en dat past goed bij het celmodel. “Deze bedrijven hebben een eigen kernregio. Daar zijn ze ooit begonnen en daar zitten de belangrijkste klanten”, zegt Maarten. “Alleen al daarom moet je volgens mij nooit na een overname alles gaan centraliseren. Dat is onlogisch voor de klanten en het schrikt ook de medewerkers af die in de regel dicht bij het werk wonen.”
Het plan was in 2020 door te pakken. Solimas zou uitgroeien tot een platform van dienstaanbieders die elkaar verder konden versterken. Maarten: “Partijen die elkaar aanvullen, dus niet meer van hetzelfde. Geen kralen rijgen, maar een echt ecosysteem bouwen. Dat was de planning en daar zocht ik partners voor.”
Van Quadrum Capital tot Interstellar
Het liep echter anders. De wegen van Quadrum Capital uit Almelo en Maarten kruisten elkaar. Al snel bleek dat ze elkaar konden versterken. Quadrum had in de regio Twente al enkele bedrijven overgenomen. De Solimas Groep paste daar uitstekend bij. Wat volgde was een periode waarin aan een nieuwe onderneming werd gewerkt. De buitenwacht kreeg daar pas in januari 2021 lucht van, toen de IT-groep Interstellar werd bekendgemaakt. Met Maarten als CEO.
Bij Interstellar zijn de directies van de overgenomen bedrijven aandeelhouder. Daardoor heeft iedereen hetzelfde belang, namelijk de hele groep laten profiteren. “Als een MSP in de groep leads krijgt die buiten zijn scope vallen, is het nu volkomen logisch dat hij bij zijn collega’s vraagt waar dat wel past.” Dat voorbeeld is niet zomaar gekozen, het beschrijft namelijk een van de meest voorkomende problemen bij een MSP. “De dag komt dat een klant een vraag stelt die je niet kan beantwoorden. Wat doe je dan?”, vraagt Maarten zich hardop af.
Klant begeleiden op digitale reis
Het antwoord voor de bedrijven van Interstellar is dat ze de klant verder helpen bij de digitale reis. Verwijzen naar een collega-bedrijf binnen de groep is dan een optie. Om die reden is het portfolio van Interstellar op dit moment ook gebaseerd op drie pijlers. De eerste pijler bestaat uit MSP-diensten, de tweede pijler levert cybersecuritydiensten en de derde pijler verzorgt alles dat met hybride cloud te maken heeft. Daarmee is het plaatje nog niet af. Maarten ziet in ieder geval ruimte voor nog twee pijlers, één voor Microsoft Teams en één voor BI, data en low code.
“Klanten van Solimas die een SOC nodig hebben of ondersteuning bij incident response hoeven we niet meer te verwijzen naar een partij op afstand. Voor het eerste hebben we Pinewood en DataExpert voor het tweede. Allemaal partijen met een uitstekende trackrecord binnen de groep. Datzelfde geldt voor een complex cloud-vraagstuk dat bij de MSP terecht komt. Die kan daarvoor contact op nemen met Fundaments of SCCT. We zijn een collectie van op dit moment acht merken die goed op elkaar aansluiten. Dat is in het voordeel van de klant.”
Komende periode
Overnames in de IT-sector zijn aan de orde van de dag. Het gesprek met Maarten gaat daarom niet alleen over het verhaal achter Interstellar. ITchannelPRO wil ook van Maarten horen hoe de markt er nu voor staat en wat zijn verwachtingen voor de komende periode zijn. De consolidatie- en overnamegolf is wat hem betreft nog niet voorbij. Financiering is vooralsnog geen drempel en het aanbod in de markt is groot. Dat heeft meerdere oorzaken. De belangrijkste is volgens Maarten dat ondernemers hun eigen bestaansrecht over een paar jaar niet positief inschatten. “In alle gesprekken komt dat als eerste en het meest ter sprake”, geeft hij aan. “Meer nog dan de vraag over opvolging, worstelen ondernemers met de vraag of zij dit tempo nog wel kunnen bijbenen. Er zijn zoveel investeringen en kennis nodig. Dat is alleen met schaalgrootte mogelijk. Zelfs een bedrijf met een paar honderd medewerkers kan die race moeilijk volhouden.”
Keuze en ambitie
Dat het aanbod van bedrijven dat zichzelf te koop zet groot blijft, is daarom voor hem een uitgemaakte zaak. De vraag wat dan de meest logische stap is, zal elke ondernemer zelf moeten uitmaken. “Maar ik wil benadrukken dat er wat te kiezen valt. Interstellar is een van de partijen waarmee je kunt gaan praten. Als ons DNA en onze visie je aanspreken, dan is dat een mooi vertrekpunt voor verdere gesprekken.”
Tot die DNA en visie behoren onder andere dat bedrijven binnen de Interstellar Groep de eigen naam, HR en salesteams behouden. De locaties worden niet samengevoegd. Wat er ook bij hoort is dat men niet stuurt op groot, groter, grootst. “Onze ambitie is met de groep eerst de meest relevante speler in Nederland te worden. Daarna volgen de Benelux en de Nordics.”
Collectie Interstellar
De volgende bedrijven vormen de collectie van Interstellar:
- CSN Groep
- DataByte
- DataExpert
- Exite IT
- Fundaments
- Pinewood
- Solimas
(Dit artikel verscheen eerder in ITchannelPRO magazine nummer 4)
