Interview Steven van Zanen en Taco Schoute van BroadForward

Tijdens dit interview met twee van de oprichters van BroadForward, Steven van Zanen en Taco Schoute, volgen de afkortingen elkaar in rap tempo op. Zo heeft sms aan de wieg gestaan van hun carrière in de telecombusiness. Sindsdien is BroadForward uitgegroeid tot een wereldspeler in onder andere 5G, en hebben ze recent ’s werelds eerste 5G roamingverbinding gerealiseerd.

Steven en Taco waren tot 2011 werkzaam bij de grootste leverancier van sms-platforms. De opkomst van met name WhatsApp maakte duidelijk dat de lucratieve business van sms-verkeer eindig was. Omdat de twee veel ervaring hadden met de software en diensten die horen bij high-performance telecomplatformen, wisten ze ook dat er een onvermijdelijk struikelpunt was. Steven: “Bij nieuwe installaties liepen we steeds vaker tegen integratieproblemen aan. Elke netwerkgeneratie wordt zoveel mogelijk gestandaardiseerd, maar dat geeft onherroepelijk problemen als er ruimte is voor interpretatie door leveranciers.” Tegelijk zagen ze ook dat mobiele operators juist meer flexibiliteit wilden in signalering.

Taco: “Met de komst van 4G, naast de reeds bestaande netwerktechnologieën, groeide de problematiek rondom de integratie tussen systemen van verschillende leveranciers. De conclusie was voor ons glashelder: het werd tijd voor een permanente en flexibele oplossing. Dat is in een notendop het verhaal achter de start van BroadForward in 2011.”

Software

BroadForward levert software, nadrukkelijk geen hardware. De oplossing is een softwareplatform dat het gebruik van signaleringsfuncties voor de verschillende generaties mobiele netwerken effectiever maakt. “Het core netwerk verzorgt het opbouwen, onderhouden, afbreken en routeren van mobiele services”, zegt Steven. “Omdat wij in het hart van het netwerk staan, is ons platform mission critical en moet het dus extreem robuust zijn.”

Taco: “Voorheen waren de netwerken alleen nog gebaseerd op 2G en 3G, en waren core netwerkfuncties gebaseerd op specifieke hardware. In ons domein zijn wij als eerste gekomen met een software-only oplossing. Aanvankelijk was ons idee te partneren met de grotere partijen. Dat bleek onmogelijk omdat de markt in een hoog tempo consolideerde.”

Grote belangstelling

Het werken via deze partners bleek niet de juiste weg. “We moesten toen zelf op zoek naar klanten. De belangstelling voor onze softwareoplossingen nam toe, onder andere omdat op hardware gebaseerde oplossingen minder flexibel zijn en tussentijdse aanpassingen of uitbreidingen lastig maken”, vertelt Steven. “Verschillende generaties netwerkfuncties in het core netwerk managen met behulp van één softwareplatform en één uniforme GUI, dat was echt vernieuwend. Bovendien kwamen wij als eerste met een licentiemodel dat rekening houdt met de evolutie van signalering richting 5G.”

Inmiddels telt BroadForward wereldwijd meer dan 80 klanten. Dat zijn niet alleen telecomoperators of MVNO’s. Steven: “Ook IPX interconnect providers zijn klant, net als partijen die IoT- en M2M-netwerken beheren, denk aan communicatie met auto’s of slimme meters.”

5G

Taco: “5G is met veel beloftes gelanceerd, maar sommige echte innovaties zijn stilletjes doorgeschoven naar de specificaties voor 6G. Dit betekent echter niet dat iedereen met een 5G-netwerk rustig achterover kan leunen.” Bestaande 2G/3G en 4G core netwerkfuncties kunnen niet zomaar worden uitgebreid met 5G-functionaliteit. Dat vergt een geheel nieuwe netwerkinfrastructuur. Kosten die vooraf moeten worden gemaakt, terwijl er nauwelijks mogelijkheden zijn om extra omzet te genereren met 5G.

Steven: “Mobiele operators snijden flink in de kosten voor het onderhoud van de oudere netwerktechnologieën die nog jaren mee moeten om onder andere 5G te financieren. Wij profiteren daarvan omdat onze software geschikt is voor 2G tot en met 5G en straks ook 6G. Onze klanten weten dat onze oplossing juist geen probleem vormt als ze naar 5G willen uitbreiden.”

MWC Barcelona

BroadForward is aanwezig op MWC 2023 in Barcelona en maakt deel uit van het Nederlandse paviljoen. Taco: “MWC is voor ons een onmisbare beurs. De bezoekers hebben het juiste niveau en het is de plek om de banden met partners en hun klanten aan te halen.” Steven: “MWC is belangrijk voor ons imago en onze naamsbekendheid. Bovendien worden daar jaarlijks de belangrijkste industrie-awards toegekend. Dit jaar zijn we alweer voor de 7e keer genomineerd door de GSMA, deze keer voor Best Mobile Security. In 2021 wonnen we de GLOMO award voor Best Mobile & Network Software Breakthrough voor het unieke groeipad dat onze software biedt van legacy naar 5G. Dat is voor onze organisatie en partners een opsteker en bevestigt de kwaliteit die we leveren.”

Vragen over de oplossingen van BroadForward? Stuur een mail naar info@broadforward.com of bel met 085 489 56 89.

(dit artikel verscheen eerder in ITchannelPRO magazine 01-2023)