Interview met Jean-Pierre Verhoeven Circular IT Group

Jean-Pierre Verhoeven is de interim CEO van de Circular IT Group (*), een bedrijf dat vorig jaar fors is gegroeid. Op eigen kracht en door overnames. Maar dit interview gaat over meer dan groei en ambities. Jean-Pierre onderstreept ook het belang van focus houden en de noodzaak van circulaire IT.

De Circular IT Group is in 2022 ontstaan door het samenvoegen van Maxicom IT Distribution en Aliter Networks. Daarna zijn er nog drie bedrijven bij de groep gekomen, NEG Group, IRENT en TellusRem. Al deze bedrijven maken het mogelijk dat IT langer kan worden gebruikt.

Waterland Private Equity Investments heeft als investeerder een belangrijke rol gespeeld bij de totstandkoming en groei van de Circular IT Group. Jean-Pierre: “Tot eind 2021 waren we elkaar nog nooit tegengekomen. Vanuit Maxicom keken we naar de ontwikkelingen in de markt en de rol die we konden en wilden vervullen. De conclusie was dat de groeipotentie van circulaire IT enorm is, maar dat er veel geld en kennis nodig is om te kunnen groeien. Bij Waterland waren ze tot dezelfde conclusie gekomen. Toen we met elkaar in gesprek kwamen, bleek al snel dat we elkaar goed aanvulden. Minstens zo belangrijk; we zaten echt vanaf het eerste moment op één lijn waar het gaat om visie op de markt en de strategie. Het is dus volkomen logisch dat we nu samen verdergaan.”

Eindig

De grondstoffen die nodig zijn voor een nieuwe laptop of andere hardware, zijn eindig. Bij de productie van al die IT-hardware wordt veel energie, water en grondstoffen verbruikt. De CO2-uitstoot die te linken is aan de totale levensduur van IT-hardware is het hoogste tijdens de productie en transportfase naar de distributeur. Jean-Pierre: “Op deze voet doorgaan, kan gewoon echt niet meer. We moeten de planeet minder belasten. Het verlengen van de levensduur van IT-hardware helpt direct de CO2-uitstoot te verlagen, want er hoeft minder geproduceerd te worden.”

Kanaal met ruim 600 partners

De bedrijven die de Circular IT Group vormen, leveren via een kanaal van ruim 600 partners networking, storage, servers en computing-oplossingen. “Binnen de levenscyclus van IT-hardware doen we alles van eerste refurbishing tot levering. Daartoe behoren ook Device of Hardware as a Service. Die dienst is perfect mogelijk met pre-owned of pre-used hardware“, geeft Jean-Pierre aan.

Ook de toenemende vraag naar het huren van hardware voor een korte periode, laat zich uitstekend invullen met pre-owned of pre-used hardware. Jean-Pierre: “Bedrijven hebben kortstondig hardware-capaciteit nodig. Of dat nou is vanwege kerstdrukte, het migreren naar een ander platform of omdat ergens een server is omgevallen. Men heeft snel voor maximaal een paar maanden iets nodig. Het is in die gevallen belangrijker dat betrouwbare hardware van een partij met een goede reputatie snel kan worden geleverd, dan dat het nieuwe hardware moet zijn.”

Betrouwbaarheid

Betrouwbaarheid is een van de begrippen die Jean-Pierre vaker gebruikt tijdens het interview. Een van de redenen waarom de groep geen grote positie inneemt op de end-user mobile markt, is omdat daar het aanbod van goederen en handelaren te wisselend is. Daar lijden de goeden onder de partijen die gaan voor de quick win. “Dat is niet waarmee wij geassocieerd willen worden. Als je gaat voor de lange termijn relatie met je klanten en een bijdrage wil leveren aan het maatschappelijke vraagstuk, moet je betrouwbaarheid hoog in het vaandel hebben staan. Voor ons is het dan ook geen probleem zichtexemplaren te sturen om een nieuwe klant te overtuigen van de kwaliteit. We laten zo zien dat we een betrouwbare leverancier te zijn”, legt Jean-Pierre uit.

Focus

De groep is vooral actief op de B2B-markt en zal zich vooralsnog beperken tot de vier eerdergenoemde productgroepen networking, storage, servers en computing. Jean-Pierre: “Daar hebben we verreweg de meeste kennis van en we hebben er onze sporen mee verdiend. Natuurlijk zien we ook andere productgroepen waarmee behoorlijke omzetten mogelijk zijn. Denk aan medische apparatuur of Point-of-Sale devices. De kans dat wij daar een positie gaan innemen, is echter niet zo groot. Focus en specialisme zijn belangrijk en geven het vereiste onderscheidende vermogen.”

Trends

Het spreekt voor zich dat men de trends in de markt op de voet volgt. Het antwoord op de vraag wat er nu en volgend jaar staat te gebeuren, schudt Jean-Pierre dan ook zo uit de mouw. “Er gebeurt echt veel, zowel in Nederland als in het buitenland. Deze markt zit aan de vooravond van grote consolidaties omdat de vraag naar circulaire IT de komende jaren enorm gaat groeien. Die groei komt onder andere door de ESG-rapportageplicht die vanaf 2024 gaat gelden. Bedrijven moeten dan de footprint van CO2 en dergelijke publiceren. Langer doen met je hardware, is een manier om tot een structureel lagere footprint te komen.”

Als de vraag naar circulaire IT verder toeneemt, heeft dat ook consequenties voor producenten en distributeurs. Jean-Pierre: “Het is onvermijdelijk dat ook daar iets gaat veranderen. Maar ik kan niet inschatten welke richting die bedrijven inslaan. Hun hele business is nog steeds gebaseerd op het elk kwartaal kunnen melden van verkochte nieuwe eenheden. Daar worden ze op afgerekend door de beleggers en dat is waarop de salesmensen intern worden afgerekend. Als ze al een inhouse pre-owned of pre-used hardware-aanbod hebben, dan speelt dat een bescheiden rol in de omzet en winst. Het zijn mammoettankers; die kunnen niet snel van koers veranderen, maar ze moeten het wel.”

Waarom ze dat moeten? Dat heeft ook weer veel te maken met de ESG-rapportageplicht. Die geldt immers niet alleen voor gebruikers, maar ook voor fabrikanten. Een andere reden is dat bij aanbestedingen en grotere orders circulaire IT uiteindelijk niet langer een optie zal zijn, maar een verplichting. Jean-Pierre: “Er is nu al sprake van een mix van nieuwe en gebruikte hardware in aanvragen, maar die zal verder opschuiven in het voordeel van gebruikt.”

Uitdagingen voor de Circular IT Group

De volgende vraag aan Jean-Pierre is wat momenteel de grootste uitdagingen zijn voor het bedrijf. Jean-Pierre: “Het zal de lezer bekend voorkomen, maar het vinden van goed personeel is een behoorlijke uitdaging. We hebben in Nederland bijna 200 medewerkers en in België en Denemarken ook nog eens enkele tientallen. Dat is te weinig om onze ambities te kunnen waarmaken. Vacatures zijn lastig te vervullen. Daarbij speelt een rol dat onze naamsbekendheid op de arbeidsmarkt gering is. Tegelijk zijn we wel een aantrekkelijke werkgever voor iedereen die oog heeft voor duurzaamheid.” Voorraden zijn veel minder een uitdaging. “Het was in 2020 en een deel van 2021 wel lastiger, maar inmiddels hebben we dat onder controle. We zijn een voorraadhoudende partij met genoeg aanvoerlijnen om de markt te kunnen blijven bedienen.”

Aan het einde van het gesprek staat Jean-Pierre ook nog even stil bij zijn eigen functie. Hij is immers interim. “Als je het over uitdagingen hebt; een goede opvolger voor mij vinden, is een grotere uitdaging gebleken dan we dachten. Inmiddels lijkt het ons ook beter om in te zetten op een andere invulling met meer mensen die elk hun eigen specialisme en focus hebben.”

Op de Nederlandse markt is de Circular IT Group waarschijnlijk al de grootste aanbieder met een omzet van 100 miljoen euro. De ambitie is om tegen 2027 in de buurlanden aanwezig te zijn en in elk van die landen in de top 5 te staan.

Meer weten over de Circular IT Group? Stuur een mail naar info@circularitgroup.com.

(*) Met ingang van maart heeft Jean-Pierre zijn werkzaamheden overgedragen aan twee opvolgers.

(dit artikel verscheen eerder in ITchannelPRO magazine 01-2023)