AI is een beladen onderwerp, dat overal opduikt en bij veel mensen op de tong ligt. Naast alle risico’s en vermeende bedreigingen voor werkgelegenheid, brengt AI ook veel goede dingen met zich mee. De Nederlandse startup Whispp is daarvan een subliem voorbeeld. We spraken CEO Joris Castermans, die Whispp in 2018 oprichtte.
“Whispp is een ondersteunende spraaktechnologie voor mensen met een stembeperking en mensen die ernstig stotteren”, legt Joris uit. “We lossen het spraakprobleem niet op, maar werken om de beperkingen heen, door telefonische conversaties te optimaliseren met behulp van AI. Een speciale app op de telefoon, voor zowel Android als iOS, vervult daarbij een centrale rol.” De jury van het TSOC Elevator Startup Pitch Event was onder de indruk van dit concept, en wees het initiatief aan als winnaar. Het is niet de enige prijs; de oplossing ontvangt ook een innovatie-award tijdens de komende CES in Las Vegas, en het heeft de finale bereikt van de 4YFN Awards tijdens MWC Barcelona volgend jaar.
Andere aanpak
Huidige ondersteunende communicatietechnologieën richten zich voornamelijk op spraak-naar-tekst (STT) voor niet-standaard spraak. Dit is erg nuttig voor patiënten met een verminderde articulatie als gevolg van bijvoorbeeld ALS, MS, een beroerte of de ziekte van Parkinson, die dan tekst-naar-spraak (TTS) kunnen gebruiken om hun herkende spraak te genereren. Het nadeel van deze STT-TTS benadering is echter de hoge latentie van 2 tot 3 seconden, die een natuurlijke conversatie in de weg staat.
In tegenstelling tot de huidige ondersteunende spraaktechnologie, gebruikt Whispp audio-naar-audio gebaseerde AI, wat resulteert in realtime conversie. De taalonafhankelijkheid maakt het ook schaalbaar. Telefoongesprekken met de oplossing van Whispp hebben momenteel een mond-naar-oor-vertraging van 250 milliseconden. Joris: “Whispp is daarom een revolutionaire oplossing voor een groep van wereldwijd 300 miljoen mensen met stemproblemen die hun stem kwijt zijn door bijvoorbeeld spasmodische dysfonie of keelkanker, maar nog wel goed kunnen articuleren.”
Fluisteren helpt
Het idee voor Whispp vindt zijn oorsprong in het feit dat stotterende mensen vloeiender kunnen spreken als ze fluisteren. Vervolgens leerde men dat Whispp ook waardevol is voor mensen met een stembeperking die hun stem kwijt zijn door ziekte, trauma of ouderdom en mensen die een boost nodig hebben voor hun stem. Daarnaast zijn er ook toepassingen in het zakelijk gebruik, voor mensen zonder stembeperking. Zo kun je met dit systeem fluisterend bellen, bijvoorbeeld in een openbare omgeving.
Waarom helpt fluisteren? De meeste mensen die stotteren merken dat ze ontspannen zijn en vaak veel vloeiender spreken als ze fluisteren. Dit directe positieve effect van fluisteren op stotteren wordt ook bevestigd in wetenschappelijke studies; de stotterfrequentie daalt bij fluisteren gemiddeld met 85%. Telefoneren is vaak stressvol en frustrerend voor mensen die erg stotteren. Maar met Whispp hoort de persoon aan de andere kant van de lijn je eigen normale stem, zonder enige vertraging, zodat de gesprekspartner niet eens doorheeft dat je eigenlijk aan het fluisteren bent.
Mogelijkheden te over
Whispp is zelfs nog revolutionairder omdat het gebruik maakt van het feit dat het opzettelijk sturen van de spraak in de richting van fluisteren nuttig is voor verschillende stem- en spraakstoornissen, naast stotteren bijvoorbeeld ook bij spasmodische dysfonie. Het omzeilt de neurologische issues in het spraaksysteem; bij fluisteren worden de stembanden niet gebruikt, in tegenstelling tot normale spraak.
Joris is duidelijk over zijn ultieme wens met dit product. Het doel is mensen van dienst te zijn, en dat zou het beste worden bereikt als de ontwikkelaars van iOS en Android de technologie in hun besturingssysteem integreren. Joris: “Deze oplossing verdient een plaats in het toegankelijkheidsmenu, waar ontwikkelaars nog steeds nieuwe functies integreren om fysieke beperkingen van gebruikers op te lossen. Apple heeft met Live Luisteren al een ondersteunde gehoorfunctie voor iPhone en Airpods gerealiseerd. Whispp past ook in dit rijtje.”
Op dit moment draait de AI van Whispp nog in de cloud, maar op termijn zal het op de telefoon zelf gaan draaien. Het businessmodel bestaat uit een maandelijks abonnement, en voor sommige aandoeningen kunnen verzekeraars mogelijk bijspringen.
Meer weten over Whispp? Neem conctact op met CEO Joris Castermans via joris@whispp.nl, of bel 0651 244 840.
(dit artikel verscheen eerder in ITChannelPRO magazine 2023-06)