Het is nog net vakantietijd als we Frank Caris spreken in het prachtige nieuwe kantoor in de Amsterdamse Houthavens waar hij met Klaas Bottema onlangs zijn intrek heeft genomen. Het symboliseert ook de afstand die het duo genomen heeft tot Gamma Communications en ook tot de bedrijven die onder de DX Groep vallen. Frank, ondernemer en marketeer in hart en nieren, praat ons graag bij over het verleden, over de markt en over zijn toekomst.
Frank Caris ambieerde in de jaren tachtig een toekomst in de modewereld. Maar die sector had het in die tijd moeilijk. “Ik had een band met Zwitserland omdat ik in Genève ben opgegroeid. Ik zag dat het nationale staatstelecombedrijf daar werd geprivatiseerd. Een paar jaar voordat dit in Nederland ook gebeurde. Er kwamen allemaal bedrijven op die mobiele telecomproducten verkochten. Ik zag daar markt voor en ben toen in Nederland begonnen in de tijd dat er maar een paar bedrijven actief waren in die markt. Zodoende kwam al snel het idee om een distributiebedrijf op te zetten. Dat werd Mobicall. Succesvol distributeur van mobiele telefoons en accessoires. In 1999 heb ik Mobicall verkocht aan het beursgenoteerde (NASDAQ) Amerikaanse Cellstar Cooperation.”
Altijd eerlijk
Eén aspect heeft Frank zeker meegenomen uit de modebranche, waar fashion en marketing één zijn. “Ik leerde daar dat de kosten voor de ene jeans nauwelijks onderdoen voor de andere, maar dat het vooral om merkbeleving en beeldvorming gaat. Het gaat er om dat je je bedrijf goed neerzet maar wát je verkoopt is eigenlijk minder belangrijk hoewel het per definitie goed en fair dient te zijn. Je moet altijd eerlijk zijn en vertellen wat je wel, maar ook wat je niet doet. Dat hebben we in de telecom voortdurend ingezet en daar hebben onze bedrijven zich ook wel in onderscheiden.” Frank ziet zichzelf dan ook als ondernemer en marketeer. “Het maakt mij niet zoveel uit of ik betrokken ben bij een telecombedrijf of een bedrijf in een andere branche. Ik vind andere sectoren vaak net zo leuk. Het verschilt in wezen ook maar weinig van elkaar. We hebben met AT Partners ook belangen in ‘niet telecom bedrijven’.” Zo werd hij niet alleen de ondernemer achter een hele serie succesvolle bedrijven, waaronder Mobicall, Reviva, Yes Telecom en Dean One. De laatste twee jaar werd Frank vooral bekend van de spectaculaire overnames van VoIP-aanbieders op het Europese vasteland, samen met Klaas als lid van de Board of directors van Gamma Communications Europe.
Team met Klaas Bottema
Als je de naam van Frans Caris laat vallen, moet je niet vergeten direct daarachter Klaas Bottema te noemen, met wie hij al heel lang als zakelijke partner samenwerkt. “Ik kende Klaas uit zijn tijd bij KPN, waar hij sales director mobiel was, en later van zijn winkelketen Let’s Talk. Hij was al aan het onderhandelen met diverse operators over het opstarten van een zakelijke MVNO. Eén van die operators werd benaderd door Yes Telecom uit de UK en vroeg Klaas of hij met die partij in contact gebracht wilde worden. Inmiddels hadden Klaas en ik een aantal gesprekken gehad en besloten we samen te gaan ondernemen.” Na vijf jaar verkochten ze Yes Telecom aan KPN. Dean One begonnen ze een jaar vóór de verkoop van Yes vanaf scratch, in de jaren erna werd OneXS geïntegreerd, de telecom en internet activiteiten van Schiphol Telematics toegevoegd en ook Nimsys werd onderdeel van de DX Group.
Succesvolle overnames
In oktober 2018, na de verkoop van de DX Groep, deden Frank en Klaas bij Dean al een stap terug, om toe te treden tot de Board van Gamma Communications Europe, de beursgenoteerde Britse telecomprovider die in oktober 2018 DX Groep overnam waar Dean One onderdeel van is. Met de ambitie van Gamma om een Europese speler te worden werd hen gevraagd de M&A taak op zich te nemen met als taak het zoeken naar en het overnemen van interessante providers op het Europese vasteland. Dat ging ze goed af, blijkt uit het lijst van overnames van de afgelopen anderhalf jaar. Gamma Communications, bracht in februari van dit jaar een bod uit op de Spaanse cloud PBX-provider VozTelecom. Met de overname was volgens de investeringssite Morningstar een totaalbedrag van 30 miljoen euro gemoeid, inclusief de schuldpositie van 5 miljoen euro. Recent, per 1 juli 2020 verkreeg Gamma Communications zo’n 80 procent van het uitgegeven aandelenkapitaal in het Duitse HFO Holding AG (met een optie op de resterende 20 procent in de komende drie jaar). HFO is een van de voornaamste SIP Trunk-providers in Duitsland. Daarnaast introduceerde HFO onlangs Cloud PBX-services via haar uitgebreide partnernetwerk binnen de Duitse markt. De meest recente overname was die van gnTel in juli, waarmee Gamma haar positie in Nederland, België en Duitsland verder versterkt.
Cultuurverschillen
De overnames hebben de koers van het op de Britse beurs genoteerde Gamma zeker goed gedaan. Sinds de overname van de DX Groep in de zomer van 2018 is de koers meer dan verdubbeld. Op de vergadertafel in het kantoor van Klaas en Frank staan een aantal Europese vlaggetjes, die symbool staan voor de overnames die Frank en Klaas de afgelopen jaren gedaan hebben voor Gamma in Europa. De vlaggen van Groot-Brittanië, Spanje, Duitsland, België en Nederland kunnen we plaatsen. En de vlag van Oostenrijk staat onder andere ook nog op hun vergadertafel. Dus daar zit mogelijk nog wat aan te komen. Datzelfde geldt overigens voor de Franse vlag, maar, relativeert Frank, ‘Frankrijk is zakelijk een moeilijk land.” Wat hem de afgelopen jaren in de zoektocht naar Europese overnamekandidaten het meest opviel, was het enorme cultuurverschil tussen de diverse bedrijven. “Niet eens zozeer vanuit het land. De één had een technische achtergrond, de andere meer commercieel. Zaken als wetgeving en portering zorgen ervoor dat je niet zomaar kunt uitbreiden naar een ander land. Wij hebben de afgelopen jaren de vloer in Europa geplaveid. Het is nu aan Gamma om de bedrijven te integreren en te besturen.”
Eigen koers
Recent nam het succesvolle duo met hun investeringsmaatschappij AT-Partners haar intrek in een van de fraaiste panden in het snel opkomende Houthavens gebied, ideaal gelegen tussen Amsterdam centrum en het IJ. Met het vinden van een CEO voor de Benelux groep zijn we niet over een nacht ijs gegaan. Met Gerben Wijbenga als nieuwe CEO van de DX Group (de Benelux bedrijven van Gamma) laten ze Dean en haar zusterbedrijven met een gerust hart achter. Gerben is zeer gedreven en gaat van de Benelux bedrijven een nog groter succes maken, daar zijn wij van overtuigd. De verhuizing uit het Dean pand in Amstelveen lijkt ook het eind van de hechte samenwerking met Gamma aan te geven en ook de formele banden met Dean lijken hiermee doorgehaald. Maar dat is niet helemaal waar. “We zijn per 1 juli uit de board van Gamma Communications Europe gestapt, maar de komende tijd nog wel actief betrokken bij nieuwe mergers & acquisitions. Wij vonden het een mooi moment om aan anderen de besturing van de Europese bedrijven over te laten, onze doelen zijn bereikt en wij zijn toch meer bouwers en ondernemers. Bovendien wilden wij weer tijd steken in onze eigen participaties. Want op de stijlvolle kantoorverdieping, met een royaal zitje, een forse vergadertafel en twee grote werkplekken, worden alweer volop nieuwe (bedrijfs)plannen gesmeed.” Dat niet alleen, vanuit hun holding is het tweetal al langer actief als aandeelhouder dan wel investeerder van een aantal bedrijven binnen en buiten de telecom sector.
Ondernemen
“We krijgen nu weer meer tijd om zelf te ondernemen en meer tijd om aan onze andere activiteiten te besteden. Wij zijn ondernemers en dat is wat we moeten doen. We hebben de afgelopen twee jaar vijf overnames gedaan. Dan heb je het over trajecten van gemiddeld negen maanden. Met veel druk erop, vooral naarmate de concrete deal dichterbij komt. Dan is het vaak avond- en soms nachtwerk. En vooral de laatste tijd tijdens corona moest dat ook ineens allemaal op afstand. Ik heb in ontelbare Zoom-calls gezeten. En dat maakt het wel lastig, want voor zo’n overname moet je elkaar toch in het echt zien en spreken terwijl we maar beperkt konden reizen. Hoewel we onze doelen toch hebben bereikt maakt de afstand zo’n beoordeling van waar je staat door wat gemis aan emotie dan een stuk lastiger. ”
Visie op de telecom
Frank schetst de Europese markt van B2B operators, waar een klein aantal grote spelers de boventoon voeren. “Denk aan Vodafone, Telefonica, T-Mobile. KPN zakelijk is daarbij internationaal een relatief kleine speler.” Dan heb je nog de internationale sublaag met drie grote spelers; Enreach, Apex (Destiny) en dus Gamma Communications. “Een groot verschil is dat onze overnames strategisch zijn, terwijl de andere vanuit hun private equity achtergrond op termijn andere belangen en andere doelen hebben. Gamma is van deze drie de grootste.” Gamma heeft over de eerste 6 maanden van 2020 een omzet van bijna 200 miljoen euro behaald, met een ebitda van ongeveer 30 miljoen euro tegen de huidige koers van het Britse Pond), zelfs dan is het een flinke uitdaging om een eigen state of the art platform te ontwikkelen, dat kost je miljoenen. Daarom gebruiken we onder andere ook een platform van Broadsoft.”
Schaalgrootte
Frank is er van overtuigd dat schaalgrootte nodig is om in de toekomst als VoIP-leverancier te overleven. “De prijserosie zet in de toekomst zeker verder door. Het zelf bouwen van een eigen VoIP schil op een basis als Broadsoft kost je nog altijd miljoenen, en dat soort bedragen ben je ook snel jaarlijks kwijt aan onderhoud en beheer. Een kleine VoIP-provider met tien programmeurs en wat commerciële mensen moet bij een bedrag van 2 euro per maand per seat dan al over 50.000 aansluitingen beschikken om break even te draaien. Dan kun je nu nog wegkomen met een maandbedrag van 5 euro, maar dat houdt snel op.” Frank denkt dat er veel kleinere VoIP leveranciers zijn die het in de toekomst moeilijk gaan krijgen en zich zullen moeten aansluiten bij een grotere speler. Tegen het ontwikkeltempo van de grote speler in combinatie met de grote vraag naar meer en complexere functionaliteiten uit de B2B markt is door kleine spelers nauwelijks tegenaan te werken.
Groei
Er is aan de andere kant nog wel ruimte voor groei, zeker internationaal. In Nederland is de penetratie van cloudtelefonie zo’n 22 procent, Engeland ligt nog wat hoger, zeg rond de 25 procent. In Duitsland en Frankrijk heb je het maar over een paar procent. Dat komt ook door de mindere infrastructuur in buitengebieden. In Duitsland en de andere DACH landen Oostenrijk en Zwitserland. In Duitsland kun je goed groei realiseren en daar is Gamma nu vanuit drie kantoren actief. Dat is wel nodig, want in feite moet je ieder ‘Bundesland’ als een eigen land zien.” Eén ding is duidelijk. Frank is nog lang niet klaar met ondernemen en alhoewel zijn passie ligt bij ondernemen en marketing, verwachten we ook dat de telecombranche in de nabije toekomst van hem gaat horen. Wordt vervolgd zullen we maar zeggen.