De laatste dag van het jaar schreef Digitimes uit Taiwan over de grotere belangstelling voor vloeistofkoeling bij exploitanten van datacenters. Dat bericht staat los van de melding een paar dagen eerder van Switch Datacenters. Maar wie beiden artikelen combineert ziet vanzelf een logische businesscase.
Thermal design power
Digitimes spreekt over grotere belangstelling bij datacenter exploitanten. De reden daarvoor is dat de nieuwste generaties AMD en Intel processoren hogere prestaties leveren. Dat gaat onvermijdelijk gepaard met een hoger vermogen. De thermal design power consumptie van de Intel Ice Lake CPU’s zal naar verwachting 250-300W bedragen. AMD tikt met de EPYC 7763 al 280W aan. Nvidia A100 GPU, nodig voor AI en ML, laat de meter uitslaan naar 400W.
Warmteafvoer met vloeistof
De warmte die daarbij vrijkomt moet natuurlijk zo snel en evenwichtig mogelijk van het moederbord en uit het serverrack. Verplaatsing van de warmte met ventilatoren kan nog steeds, maar de efficiency komt langzaam maar zeker in de knel.
Het is logisch en noodzakelijk (weer) meer te kijken naar andere manieren om de warmte af te voeren. Vloeistofkoeling is dan de meest waarschijnlijke kandidaat oplossing. Daarbij is er wel een verschil tussen het afvoeren van de warmte door vloeistof gevulde heatpipes en de methode waarop de hardware in vloeistof wordt ondergedompeld.
Heatpipes, de eerste optie dus, is in alle opzichten een proven technology. Over de hele wereld en in tal van belangrijke configuraties is het al letterlijk decennia in gebruik. De heatpipe heeft sinds een paar jaren ook zin intrede in de gewone computermarkt gedaan. De processor en of GPU in menig laptop of ultrabook wordt op die manier gekoeld.
Meerdere POC’s
De techniek van het onderdompelen van hele servers in bakken met vloeistof is een veel nieuwere techniek. Voor die techniek zouden volgens Digitimes meerdere POC’s bestaan bij de hyperscalers. Wie de OCP projecten volgt zal daar overigens niet vreemd van opkijken. In de VRC zijn dit soort opstellingen al een paar jaar geleden aangekondigd.
Warmte afvoeren of gebruiken?
Waar Digitimes de lezers niet over informeert is dat met het afvoeren van de warmte via vloeistof de problemen voor datacenters nog niet voorbij zijn. In de EU zal die praktijk de komende jaren in verhoogd tempo tot problemen leiden. Dat maakt het voorstel van Switch Datacenters zo interessant. Dat combineert namelijk het probleem van de datacenter “afvalpost” warmte met een vraag naar warmte. Per saldo houdt het afvalprobleem dan op te bestaan. Tegelijk vervalt de noodzaak elders weer energie in te zetten voor de productie van warmte.
Hyperscalers of Nederland
Vloeistofkoeling in datacenters zal zeer waarschijnlijk hoger op de agenda staan in 2021 dan daarvoor. De vraag vanuit de exploitanten moet toenemen. Tegelijk is er een hele concrete reden deze manier van koelen serieus te nemen, het helpt namelijk een ander probleem op te lossen. Dat Digitimes en OCP daar (nog) niet over communiceren is begrijpelijk, daarvoor kijken zij te veel naar de datacenters. Het hele veld kunnen en willen overzien en zo tot innovatieve oplossingen komen vergt een andere aanpak. Misschien komt de oplossing voor het restwarmtevraagstuk daarom vanuit een volwassen en dichtbevolkte datacenter hotspot als Nederland.
