Ontslagronde bij Amazon zegt nodige over smart

Woensdag is bekend geworden dat de eerder aangekondigde ontslagronde bij Amazon veel groter wordt. In plaats van 10.000 banen gaat het nu om 17.000 functies. Ook is nu bekend waar de meeste klappen gaan vallen, dat is bij de afdelingen die zich met de spraakassistent Alexa bezighouden.

Alexa geldt als een van de meest aansprekende en bekende voorbeelden van spraakbesturing. Het zou het plaatsen van bestellingen bij het verzendhuis makkelijker moeten maken, maar dat is niet de enige functie. Er wordt al jaren gewerkt om  meer te  besturen. Niet voor niets is Alexa, net als de tegenhangers van Google en co vaak te zien bij presentaties over smart-homes en smart-living. In plaats van een code ingeven op de smartphone of een app bedienen kan met spraak de garagedeur worden geopend, de thermostaat ingeschakeld of de verlichting aangezet. Al deze toepassingen bestaan en werken. Tot nu toe was echter weinig bekend over de echte resultaten.

Gigantisch verlies

Afgelopen november, toen Amazon voor het eerst sprak over een ontslagronde, kon uit de kwartaalcijfers worden gefilterd dat Alexa op jaarbasis $3 miljard meer kostte dan dat het opleverde. Sinds afgelopen woensdag doet een ander getal de ronde. Alexa kost per jaar $5 miljard. Ook al maakt het bedrijf enorme winsten, dit soort verliesposten wil het niet in de boeken hebben staan. Daarom wordt afscheid genomen van een groot deel van het personeel.

Businesscase van smart

De vraag die we moeten stellen is of de businesscase rond “smart” wel klopt. Er wordt duidelijk te weinig besteld via Alexa. Dat is een flinke tegenvaller, maar als er meer andere toepassingen zouden zijn is dat misschien een manier om het verlies te compenseren. Wie op zoek gaat naar dergelijke toepassingen komt al snel tot de conclusie dat het aanbod zeer gering is en over het gebruik erg weinig is geschreven. Dit doet ernstig vermoeden dat de consument die iets doet met “smart” daarvoor andere besturingen gebruikt dan zijn stem. Tegelijk gaat hij om redenen die wel te raden zijn met een grote boog om bepaalde functionaliteiten heen.

Eigenlijk mag dat niet verbazen. De apps van slimme lampen of wasdrogers zijn in de regel zo doordacht dat spraakbediening geen meerwaarde biedt. “Smart” is een vraag waarop het antwoord iets anders is dan Amazon en de bekende voorspellers ons jarenlang hebben voorgehouden. De ontslagronde is daar het keiharde bewijs van.