Het interview met twee van de oprichters van BroadForward, Steven van Zanen en Taco Schoute, kenmerkt zich door de grote hoeveelheid afkortingen. Sms is er daar niet zomaar een van, want deze dienst heeft aan de wieg gestaan van hun carrière in de telecom business. Ondertussen is BroadForward een wereldspeler, onder andere in 5G, en hebben ze recent ’s werelds eerste 5G roaming verbinding gerealiseerd.
SMS
Omdat de twee veel ervaring hadden met de software en diensten die horen bij high-performance telecom platformen wisten ze ook dat er een onvermijdelijk struikelpunt was. Steven: “Bij nieuwe installaties liepen we steeds vaker tegen integratieproblemen aan. Elke netwerkgeneratie wordt zoveel mogelijk gestandaardiseerd, echter waar ruimte is voor interpretatie door leveranciers geeft dat onherroepelijk problemen.” Tegelijk zagen ze ook een groeiende behoefte bij mobiele operators aan juist meer flexibiliteit in signalering.
Taco: “Met de komst van 4G, naast de reeds bestaande netwerktechnologieën, nam de integratie problematiek tussen systemen van verschillende leveranciers toe. De conclusie was voor ons glashelder, het werd tijd om hier een permanente en flexibele oplossing voor te vinden. Dat is in een notendop wat heeft geleid tot het starten van BroadForward in 2011.”
Software
BroadForward levert software, nadrukkelijk geen hardware. De oplossing is niets minder dan een softwareplatform dat het gebruik van signaleringsfuncties voor de verschillende mobiele netwerk generaties effectiever maakt. “Het core netwerk verzorgt het opbouwen, onderhouden, afbreken en routeren van mobiele services” zegt Steven. “Omdat wij in het hart van het netwerk staan is ons platform mission critical en moet dus extreem robuust zijn.”
Taco: “Voorheen, toen de netwerken nog gebaseerd waren op alleen maar 2G en 3G, waren core netwerkfuncties op specifieke hardware gebaseerd. In ons domein zijn wij als eerste gekomen met een software-only oplossing. Aanvankelijk was ons idee te partneren met de grotere partijen. Dat bleek onmogelijk omdat de markt in een hoog tempo consolideerde.”
Grote belangstelling
Het werken via deze partners bleek niet de juiste weg. “We moesten toen zelf op zoek naar klanten. De belangstelling voor onze softwareoplossingen nam toe, o.a. omdat hardware gebaseerde oplossingen minder flexibel zijn en tussentijdse aanpassingen of uitbreidingen lastig maken,” vertelt Steven. “Verschillende generaties netwerkfuncties in het core netwerk managen met behulp van één softwareplatform en één uniforme GUI, dat was echt vernieuwend. Bovendien kwamen wij als eerste met een licentiemodel dat rekening houdt met de evolutie van signalering richting 5G.”
Inmiddels telt BroadForward wereldwijd meer dan 80 klanten. Dat zijn meer dan alleen telecomoperators of MVNO’s. Steven: “Ook IPX interconnect providers zijn klant, net als partijen die IoT en M2M netwerken beheren, denk aan communicatie met auto’s of slimme meters.”
5G
Taco: “5G is met veel beloftes gelanceerd, maar sommige echte innovaties zijn stilletjes doorgeschoven naar de specificaties voor 6G. Dit betekent echter niet dat iedereen met een 5G netwerk rustig achterover kan leunen.”
Bestaande 2G/3G en 4G core netwerkfuncties kunnen niet zomaar worden uitgebreid met 5G functionaliteit. Dat vergt een geheel nieuwe netwerk infrastructuur. Kosten die vooraf gemaakt moeten worden, terwijl er nauwelijks mogelijkheden zijn met 5G extra omzet te genereren.
Steven: “Mobiele operators snijden flink in de kosten voor het onderhoud van de oudere netwerktechnologieën die nog jaren mee moeten om o.a. 5G te financieren. Wij profiteren daarvan omdat onze software geschikt is voor 2G tot en met 5G en straks ook 6G. Onze klanten weten dat onze oplossing juist geen probleem vormt als ze naar 5G willen uitbreiden.”
MWC Barcelona
BroadForward is aanwezig op MWC 2023 in Barcelona en maakt deel uit van het Nederlandse paviljoen. Taco: “MWC is voor ons een onmisbare beurs. De bezoekers hebben het juiste niveau en het is de plek om de banden met partners en hun klanten aan te halen.” Steven: “MWC is voor ons imago en naamsbekendheid belangrijk. Bovendien worden daar jaarlijks de belangrijkste industrie-awards toegekend. Dit jaar zijn we alweer voor de 7e keer genomineerd door de GSMA, deze keer voor Best Mobile Security. In 2021 wonnen we de GLOMO award voor Best Mobile & Network Software Breakthrough voor het unieke groeipad wat onze software biedt van legacy naar 5G. Dat is voor onze organisatie en partners een opsteker en bevestiging van de kwaliteit die we leveren.”