Het begon met wat onschuldige berichten. In China was het coronavirus uitgebroken en hierdoor zouden verschillende Chinese bedrijven bij het MWC 2020 hun gereserveerde standruimte afzeggen. Het begin van het einde. Over hoe hun offline virus ’s werelds grootste telefoonbeurs uitschakelde.
Eerst haakte LG, ZTE, Sony en Amazon af, toen Royole en NTT Domoco en al snel begon het echt afzeggingen te regenen. BT, Deutche Telekom, Nokia, Intel, Facebook en nog vijftien andere leveranciers haakten twee weken voor de beurs af. Inmiddels werd al gesproken over extra hygiënemaatregelen, waaronder het advies om geen handen te schudden. En toen was er ineens, ruim een week voor de start, het ongelofelijke nieuws dat er dit jaar geen Mobile World Congress in Barcelona zou zijn. Na spoedberaad besloot het organiserende GSMA de 2020 editie af te blazen. De organisatie bij monde van CEO John Hoffman kwam met het volgende statement: “Sinds de eerste editie van Mobile World Congress in Barcelona in 2006, heeft de GSMA de industrie, regeringen, ministers, beleidsmakers, operators en industriële leiders verzameld in het bredere ecosysteem. Met inachtneming van de veilige en gezonde omgeving in Barcelona en het gastland, heeft de GSMA MWC Barcelona 2020 geannuleerd omdat de wereldwijde bezorgdheid over de uitbraak van coronavirus, reisproblemen en andere omstandigheden het voor de GSMA onmogelijk maken om het evenement te houden. De Host City-partijen respecteren en begrijpen deze beslissing. De GSMA en de Host City Parties blijven samenwerken en ondersteunen elkaar voor MWC Barcelona 2021 en toekomstige edities. Onze sympathie is op dit moment met de getroffenen in China en over de hele wereld.”
Hoogmis
De beslissing is een regelrechte ramp voor de organisatie GSMA, voor de stad Barcelona en voor de honderden leveranciers en circa 100.000 bezoekers die elkaar jaarlijks treffen tijdens wat wel de hoogmis van de mondiale telecomindustrie wordt genoemd. In 2019 trok het jaarlijkse evenement van de communicatie-industrie meer dan 109.000 bezoekers uit 198 landen. Onder de bezoekers van het evenement in Barcelona waren meer dan 7.900 CEO’s en 3.640 industrieanalisten en vertegenwoordigers van de internationale media. Voor de stad Barcelona en omgeving levert het evenement jaarlijks zo’n 500 miljoen euro aan omzet op. Inmiddels is duidelijk dat de exposanten hun betaalde standgelden ook niet terugkrijgen. Zij kregen van de GSMA een e-mail met de volgende inhoud: ‘Als een organisatie zonder winstoogmerk en de bijeenroeper van een hele branche en aanverwant ecosysteem, zijn de financiële implicaties van deze omstandigheden enorm belangrijk voor de GSMA en we zijn dankbaar voor uw begrip en geduld. Aangezien dit een situatie van overmacht is, worden er geen terugbetalingen gedaan volgens clausule 21.10 van onze standaardvoorwaarden voor expositie, reclame en sponsoring’. Clausule 21.10 stelt: ‘De Organisator is niet aansprakelijk jegens het Bedrijf voor verliezen, kosten, schadevergoedingen of uitgaven (ongeacht of deze op grond van een contract, onrechtmatige daad of anderszins) zijn geleden of geleden als een direct of indirect gevolg van een evenement waarop de Organisator geen invloed heeft, ook zonder beperking, elke daad van God, ziekte of epidemie, staking, uitsluiting, industriële verstoring, falen van leveranciers, daad van publieke vijand, oorlog, arbeidsconflict, terroristische actie, blokkade, oproer, burgerlijke onrust, openbare demonstratie of overheids- of lokale autoriteitsbeperking noch is de organisator aansprakelijk voor het terugbetalen van kosten’.
Geduld gevraagd
Saillant detail, er zijn twee groepen leveranciers, zij die zich afmelden. Voor hen is het enigszins logisch dat er geen compensatie komt. En de grote groep die wel van plan was om te komen, daarvoor ligt het duidelijk anders, omdat zij geen keuze hadden. Extra zuur: de exposanten kregen ook te horen dat zij de cateringrekeningen moesten betalen voor hun geplande aanwezigheid op het evenement. Tel daar dan de al geplande kosten op voor reis, verblijf, marketing, standbouw en dergelijke. Vooral veel van de kleinere exposanten zou hierdoor weleens in grote financiële problemen kunnen komen. Los van het geld is MWC voor veel partijen ook de plek voor hun jaarlijkse lanceringen, hun belangrijkste klantcontacten en hun zichtbaarheid in de markt. Duidelijk is dat de relatie tussen de markt en GSMA hierdoor ernstig is verstoord. De GSMA vraagt de exposanten om geduld, omdat ‘het met voorstellen gaat komen die de mogelijke gevolgen van de annulering kunnen verzachten en de voortzetting van wederzijds voordelige relaties mogelijk maken’. Het is van plan om 31 maart verdere details te communiceren.
Wat was de échte reden?
Ondertussen zijn er allerlei verhalen, of de reden voor opschorting van de beurs wel écht de zorg voor het coronavirus was, of het snel oplopende aantal afzeggingen. Want hoewel het COVID-19-virus half februari voor veel mensen top-of-mind was en het niet helemaal duidelijk hoe wijdverbreid het was, was het echte probleem dat tot de annulering leidde de snel verslechterende aanwezigheid. Tientallen van de grootste bedrijven die de show wilden bijwonen, hadden zich immers al in de week ervoor teruggetrokken en vele anderen hadden hun activiteiten drastisch teruggeschroefd en hun persconferenties geannuleerd. Het wel laten doorgaan had ook een enorme negatieve impact gehad.
Gat
Buiten de financiële gevolgen betekent het niet laten doorgaan dat er een enorm gat valt in de complete telecomindustrie. Het MWC gaat over consumentenproducten, maar draait vooral om business. MWC is een gigantische show voor de netwerk-, carrier- en chipsetkant van de industrie. De GSMA vertegenwoordigt alle delen van de draadloze industrie, helemaal tot aan infrastructuuraanbieders. Tussen de keynotes, panels, vergaderingen en bijeenkomsten van zakenpartners heeft het merendeel van wat er rondom MWC gebeurt betrekking op de netwerk- en carrieractiviteiten. Je kunt stellen dat de annulering van MWC 2020 de zakelijke kant van de mobiele industrie veel meer schaadt dan de consumentenkant. De business gaat ongetwijfeld door, maar er is een reden waarom MWC zo’n momentum had – het was een geweldige plek om alles tegelijk gedaan te krijgen. Ten slotte zei de GSMA over de vooruitzichten voor MWC 2020 Shanghai in juni: “Wat MWC Shanghai betreft, heeft coronavirus een aanzienlijke impact in China, met veel evenementen en openbare bijeenkomsten geannuleerd. We hopen dat de omstandigheden zullen verbeteren en houden de situatie nauwlettend in de gaten. MWC Shanghai en LA 2020 zullen vooralsnog plaatsvinden.”