Het komt weinig voor dat de ceo van een telco voortijdig zijn post verlaat. Nick Read van Vodafone heeft wat dat betreft weinig referentiekaders. Wat hij wel zal weten is dat zijn positie onhoudbaar was geworden. Sinds zijn aantreden is de beurswaarde van de rode telco bijna gehalveerd, iets dat de concurrentie niet voor elkaar heeft gekregen.
Enorme groei
Het probleem van Read en daarmee Vodafone heeft betrekkelijk weinig met de activiteiten op de Britse markt te maken. Natuurlijk heeft men last van Brexit, maar dat is minder van belang. Het bedrijf is – deels al voor dat Read aan het roer kwam te staan – enorm gegroeid. Dat hebben we in Nederland ook gemerkt. Het bedrijf is met Ziggo / UPC Chello gaan samenwerken om de grootste coax aanbieder van het land te kunnen worden. Dergelijke deals zijn er in heel veel landen gemaakt.
Het idee van die deals is nog te begrijpen. De partij die alle vormen van communicatie weet te bundelen kan een zeer sterke, ja zelfs dominante, speler op elke markt worden. Het vergt wel heel van een organisatie dat in meerdere landen met totaal verschillende partners en culturen uit te rollen. Zie daar een van de problemen van het bedrijf. Simpel uitgedrukt: leuk idee, maar vooralsnog zijn er te weinig landen waar dat soort deals leidt tot een positieve bijdrage aan de winst van het bedrijf.
Zendmasten
Dat die winst onder druk stond komt niet alleen door de buitenlandse expansies. VF heeft flink geboden op 5G licenties en zoals bekend duurt het jaren voordat dergelijke investeringen worden terugverdiend. Door de pandemie en recessies is het moment waarop dat mogelijk wordt zelfs ver vooruit geschoven. Om die reden heeft VF dan ook recent een belang in de Duitse zendmasten van de hand gedaan, een bedrijf dat het al via een beursgang had losgeweekt van de overige “rode” business. Het deelbelang dat is overgedragen aan twee VC’s moet tussen de 3 en 7 miljard Euro opbrengen. Cash dat VF hard nodig heeft, niet alleen vanwege de kosten voor 5G. Er is de laatste maanden namelijk nog iets gebeurd dat behoorlijke impact heeft op het Britse deel van de business. De rente aan de andere kant van de Noordzee is heel snel gestegen en dat zorgt voor de nodige onrust bij bedrijven met veel schulden.
Vodafone is zo uitgedijd dat het nog amper te managen is op het moment dat de economie tegenzit en de groeicijfers flinterdun zijn, dat heeft Read nu niet meer op zijn bordje. De CFO zal tijdelijk zijn functie overnemen en het zoeken naar een opvolger is al begonnen.
Lokaal aanbod en markt
VF is een dusdanig grote speler op de markt, ook de Nederlandse markt, dat deze wisseling van de wacht aandacht krijgt. De verkoop van de zendmasten is daarbij een eerste signaal dat het bedrijf naarstig op zoek is cash. Daar zal het niet bij blijven. Die zoektocht kan de nodige consequenties hebben voor het aanbod en de manier waarop men met de markt omgaat.